Le mouvement socialiste français a toujours été traversé par une opposition entre deux attitudes face à l’école. Dans la lignée des Lumières, la première tradition fait de l’éducation scolaire un instrument privilégié de l’émancipation individuelle et du progrès social.

Mais cette conception se voit bien vite objecter que l’institution scolaire ne peut pas être réellement démocratique dans une société qui ne l’est pas non plus et que l’école de la bourgeoisie relaie au contraire sa domination de classe.

Depuis le Front populaire, la gauche est toutefois assez largement rassemblée, au-delà des désaccords stratégiques persistants, autour de la défense de l’école républicaine et de l’exigence de la démocratisation scolaire, portée après la Libération par le plan Langevin-Wallon de 1947.

Jusqu’aux années soixante, cette dernière est conçue par la plupart des syndicats et des partis progressistes à travers des réformes d’ouverture et d’unification de l’enseignement secondaire, qui rendraient les destinées scolaires des élèves indépendantes de leurs origines sociales pour les indexer uniquement sur leurs souhaits, leurs aptitudes et mérites individuels.

L’explosion scolaire, dès les années cinquante, puis l’avènement d’un nouveau régime de scolarisation sous la Vème République (Terrail, Poullaouec, 2004) vont cependant susciter de nouvelles critiques radicales de l’école, focalisées sur cet idéal de l’égalité des chances.

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